Le sang d’une centenaire livre ses secrets

Hendrikje van Andel-Schipper fut en son temps la femme la plus vieille du monde. Décédée en 2005 à l’âge très vénérable de 115 ans, cette Néerlandaise avait décidé trente ans plus tôt de faire don de son corps à la science. Une équipe de généticiens new-yorkais a ainsi obtenu le droit d’étudier en détails le patrimoine génétique de ses globules blancs.

Ces cellules sont intéressantes car, comme toutes les cellules sanguines, elles se renouvellent régulièrement dans le corps. Elles dérivent des cellules-souches dite hématopoïétiques que l’on trouve dans la moelle osseuse et qui se multiplient à très grande vitesse: notre organisme en produit entre 100 et 1000 milliards chaque jour! Ces cellules se divisent donc beaucoup, ce qui accentue le risque de voir apparaître des mutations génétiques aléatoires.

En analysant les globules blancs de cette centenaire, les chercheurs ont ainsi découvert qu’ils contenaient plus de 400 mutations génétiques «somatiques», c’est-à-dire qui ne sont pas transmises à la génération suivante. Alors que ces mutations sont souvent liées à des maladies, celles-ci ne semblent avoir posé aucun problème de santé à la vieille dame (qui est morte d’un cancer de l’estomac, sans aucun rapport avec ces cellules).
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