MAX GRADEL, LA PERLE IVOIRIENNE DE LEEDS QUI PROMET D’AGITER LE MERCATO

L’an passé, Leeds United révélait Jermaine Beckford, aujourd’hui à Everton. Cette saison, les Whites ont propulsé Max Gradel (23 ans – 1m73, 78 kg) sur le devant de la scène. Rapide, technique, solide et surtout polyvalent (il peut jouer sur les ailes ou dans l’axe), il brille sous les ordres de Simon Grayson. Et avec 17 réalisations et 7 passes décisives en 39 apparitions en Championship (équivalent de la Ligue 2), le natif d’Abidjan explose enfin au plus haut niveau après un parcours plein de rebondissements sur lequel il a accepté de revenir pour Foot Mercato.

« J’ai commencé dans un club de district dans la région parisienne. J’ai été à Créteil ensuite. Je suis passé un court moment par les équipes de jeunes du PSG. À l’âge de 16 ans, je suis venu en Angleterre. J’ai commencé par un essai de trois mois à West Ham qui s’est très bien passé. On m’a proposé un contrat stagiaire. Ensuite, j’ai effectué un autre essai à Arsenal qui s’est là aussi très bien passé. Ils m’ont proposé un contrat stagiaire de deux ans. Mais on a fait un match amical contre Leicester City qui m’a offert un contrat professionnel de deux ans immédiatement. J’ai décidé d’y aller. La deuxième année, j’ai été prêté en troisième division à Bournemouth. Je suis revenu ensuite à Leicester qui était descendu », a-t-il raconté.

Tout ça c’était avant d’arriver à Leeds, alors en League One (équivalent du National) en prêt à l’automne 2009. « Tout s’est très bien passé tout de suite ici. J’ai donc signé un contrat de deux ans et demi en janvier 2010. Là tout se passe bien », a-t-il indiqué. Et bien lui en a pris puisque depuis, il est monté en Championship, enchaîne les grosses prestations et les réalisations en cascade. Une bonne passe qui l’enchante. « C’est une très très bonne saison pour ma première en deuxième division. Je marque beaucoup de buts. Je suis très content. Et même si ça va être compliqué pour la montée, mathématiquement, c’est encore jouable », a-t-il expliqué.

Et forcément, les performances de Max Gradel attirent les convoitises en Premier League (Wigan, WBA, Newcastle) et également en Bundesliga (Hambourg). Des intérêts qui le flattent même s’il est bien dans ses baskets à Elland Road où son contrat court jusqu’en juin 2012. « Ça fait très plaisir de savoir qu’il y a de grandes équipes qui s’intéressent à toi. Mais je laisse tout ça à mon agent », a-t-il confié. D’ailleurs, un retour en France pourrait également l’intéresser. « C’est sûr que ce serait intéressant. Mais ça ne sera pas pour évoluer dans n’importe quel club. Si c’est Marseille ou Lyon, si c’est pour jouer le titre d’accord. Sinon… »

Une ambition logique et bien légitime pour ce joueur qui a découvert la sélection nationale de Côte d’Ivoire lors du dernier rassemblement des Éléphants pour le match amical face au Bénin (2-1, 26 mars) et qui souhaite s’y imposer. « C’était un rêve d’être en sélection, de porter le maillot de son pays. Maintenant, le plus dur commence. Je dois continuer à travailler pour retourner en sélection et m’imposer. C’était un plaisir de côtoyer des grands joueurs comme Didier Drogba, Emmanuel Eboué, Didier Zokora, Yaya Touré, Romaric. Il faut que je continue à travailler pour continuer à être appelé avec eux », a-t-il conté. Si Max Gradel poursuit sur sa lancée, il devrait pouvoir y parvenir. On n’a pas fini d’entendre parler de lui.

Alexis Pereira in footmercato.net