Grèce : tout ce qu’elle doit à l’Égypte

J’en viens maintenant à l’Égypte, dont je parlerai longuement ; car, comparée à tout autre pays, c’est elle qui renferme le plus de merveilles. » Hérodote introduit ainsi les longs paragraphes qu’il consacre à la terre d’Égypte, un lieu au cœur du livre II de son Enquête, ouvrage historique et ethnographique. Sa fascination pour le pays des pharaons est une des traces de ce que l’historien contemporain François Hartog nomme « l’égyptologie », voire « l’égyptomanie » des Grecs. En effet, Hérodote situe en Égypte l’origine de nombreux traits de la culture hellénique, culture dont on sait aujourd’hui qu’elle a aussi largement bénéficié de l’influence d’autres contrées, telles la Phénicie, l’Anatolie ou la Syrie. Cependant, l’Égypte a aussi participé à ce processus de « transferts culturels ».

Il n’en reste pas moins que la question des emprunts, réels ou supposés, demeure polémique, comme l’ont montré les réactions à la sortie de l’ouvrage de l’universitaire américain Martin Bernal, auteur en 1987 d’un Black Athena. Les racines afro-asiatiques de la civilisation classique. Son objectif était alors de dénoncer les reliquats d’une pensée européano-centrée, teintée d’un aryanisme imputant aux IndoEuropéens et aux peuples du Nord l’origine du « miracle grec ». Pourtant, ce modèle avait été abandonné depuis longtemps, et les historiens défendent aujourd’hui la thèse du développement interne de la civilisation grecque, tout en relevant l’importance indéniable des contacts avec l’Égypte et la Phénicie. Suspectées par certains de tomber dans le parti pris de l’afrocentrisme, les conclusions de Bernal s’inscrivaient a contrario dans le courant alors naissant des post-colonial studies, incarnées en 2000 par l’ouvrage de Dipesh Chakrabarty, au titre révélateur, Provincialiser l’Europe. La pensée postcoloniale et la différence historique.

Ce cadre historiographique posé, il n’en demeure pas moins que les sources grecques primaires désignent l’Égypte comme le berceau de certains traits culturels en matière de religion, de philosophie, d’architecture ou encore de sciences ; l’ancienneté chronologique de l’Égypte explique en partie la fascination qu’elle a exercée sur des auteurs comme Hérodote, Platon ou Diodore de Sicile. Ce dernier récapitule ainsi la liste de ceux qui ont fait le voyage en Égypte, où se mêlent poètes, architectes, philosophes, législateurs, mathématiciens, personnages mythologiques : Orphée, Musée, Mélampous, Dédale, Homère, Lycurgue, Solon, Platon, Pythagore, Eudoxe, Démocrite et Œnopide de Chios. Historiquement, on sait que les Grecs ont eu de nombreux contacts avec les Égyptiens, que ce soit les Crétois du IIe millénaire ou les mercenaires grecs au service de la dynastie saïte (664-525 av. J.-C.).
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