«La traite arabo-musulmane est volontairement occultée dans les mémoires de l’esclavage»
Marie-Claude Barbier Mosimann est maître de conférences honoraire à l’ENS Paris-Saclay. Elle a notamment publié Livingstone (Ellipses, 2016)
Depuis 2006, le 10 mai est la journée nationale des mémoires de la traite et de l’esclavage. L’occasion de revenir sur l’importance de la traite arabo-musulmane, dont l’histoire est sciemment dissimulée, explique Marie-Claude Barbier Mosimann.
Or, si la traite occidentale a duré 3 siècles, la traite arabo-musulmane, elle, s’est étendue sur 13 siècles. Dès les débuts de l’Islam, au 7e siècle, elle s’est répandue dans tout le Maghreb d’où partaient des caravanes qui traversaient le Sahara pour ramener des esclaves noirs de la côte subsaharienne. Tombouctou fut une plaque tournante de cette traite qui déclina au plus fort de la traite occidentale, avant de reprendre de plus belle après les abolitions en Europe. Avec l’extension de l’Empire ottoman en Afrique du Nord, traite et esclavage restèrent florissants et des villes comme Alger, Tunis ou Tripoli, offrant de grands marchés d’esclaves, alimentés par des raids terrestres et également maritimes puisque d’elles partaient les pirates barbaresques pour razzier des esclaves chrétiens sur les rives nord de la Méditerranée. La traite arabo-musulmane a concerné pratiquement tout le territoire africain au nord du Zambèze, se divisant en plusieurs volets : transsaharien, sahélien, nilotique, et le moins connu, la traite zanzibarite qui saigna à blanc toute la région des lacs à partir de Zanzibar.
Zanzibar possède un grand marché aux esclaves – créé en 1811 – dont le spectacle bouleverse Speke du fait de l’extrême brutalité de traitement des esclaves.
Marie-Claude Barbier Mosimann
Ce sont les premiers explorateurs britanniques qui la firent connaître à l’occasion d’expéditions commanditées par La Société royale de géographie, pour cartographier l’intérieur de l’Afrique et élucider le mystère des sources du Nil, le Graal géographique de l’ère victorienne. À cette époque, vers 1850, la présence européenne sur le continent africain était pratiquement inexistante en dehors de la colonie du Cap, d’enclaves portugaises, britanniques, françaises, plus ou moins importantes, et de divers comptoirs côtiers. Les cartes de l’Afrique du Nord-Est s’arrêtaient à Khartoum et l’intérieur de l’Afrique restait inconnu.
La présence territoriale étrangère la plus importante était celle de l’Empire ottoman, qui occupait tout le Maghreb, à l’exception du Maroc, plus un vaste territoire le long du Nil. Or l’esclavage était un rouage essentiel de l’économie et de la société ottomanes.
Ce sont les témoignages des explorateurs britanniques qui vont révéler l’existence de la traite zanzibarite. Les deux premiers, John Hanning Speke et Richard Burton partent de Zanzibar et découvrent une ville commerçante prospère, avec de riches demeures et des palais, mais très insalubre, avec ses cadavres d’animaux et d’esclaves dans les rues et sur le rivage. Elle possède un grand marché aux esclaves – créé en 1811 – dont le spectacle bouleverse Speke du fait de l’extrême brutalité de traitement des esclaves. Sur le marché, hommes et femmes défilent nus, les femmes doivent se prêter à toutes sortes d’examens corporels intrusifs ; pour les hommes, une épreuve supplémentaire consiste à les attacher à un arbre au milieu de la place et à les fouetter avec les branches d’un épineux, pour mesurer leur résistance à la douleur. Jusqu’à sa fermeture en 1873, Zanzibar sera le cœur de la traite orientale.
À partir de 1830, la demande en esclaves s’accentue pour fournir l’Occident en ivoire, devenu à la mode, et surtout pour favoriser le développement de la culture du clou de girofle. De ce fait, les traitants arabes – qui jusque-là s’approvisionnaient en esclaves auprès de certaines ethnies africaines – décidèrent de monter eux-mêmes de grandes expéditions caravanières vers l’intérieur du pays.
Speke essaie, sans résultat, de convaincre le gouvernement britannique d’intervenir dans la région car, écrit-il, vu la violence des guerres tribales et des razzias arabo-musulmanes, les Africains seront bientôt « wiped off the face of the earth »
Marie-Claude Barbier Mosimann
Quand arrivent Speke et Burton, sur une population totale de 300.000 habitants environ, on comptait 200.000 esclaves, soit deux tiers de la population. Les conditions de vie sur les plantations étaient si dures qu’on estime à 30 % le nombre d’esclaves mourant chaque année et qu’il fallait donc remplacer[3].
Lire la suite sur lefigaro.fr
